Descoberto mamífero do Jurássico que conviveu com dinossauros

Cientistas descreveram a descoberta de uma espécie de mamífero que viveu há cerca de 165 milhões de anos, durante o período Jurássico, na região onde hoje fica a China. Batizado de Megacauda sungei, o animal tinha hábitos semiaquáticos, nadando como um ornitorrinco e caçando peixes e salamandras de forma semelhante a uma lontra. O achado foi detalhado por pesquisadores na revista Nature.

O fóssil foi encontrado em excelente estado de conservação em sedimentos lacustres na Mongólia Interior, preservando inclusive impressões de pele e pelagem. O espécime media cerca de 50 centímetros de comprimento, pesava entre 1 e 2 quilos e possuía uma cauda larga e achatada, parecida com a de um castor, além de dentes e mandíbulas adaptados a uma dieta carnívora.

A análise anatômica revelou que o animal exibia a mesma estrutura musculoesquelética na garganta encontrada em mamíferos modernos, permitindo mastigar os alimentos antes de engolir e alimentar os filhotes com leite. Essa característica de deglutição diferia da de outros vertebrados da época, como os dinossauros terópodes emplumados, que representavam os principais predadores do M. sungei.

O exemplar pertencia aos chamados docodontes, um grupo extinto de mamíferos que prosperou por cerca de 90 milhões de anos. A descoberta reforça que os mamíferos primitivos já apresentavam uma ampla diversidade anatômica e ecológica, ocupando diferentes nichos enquanto o planeta era dominado pelos dinossauros.